Sollten Eltern während der Schwangerschaft auf Autismus testen können?
Caitlin O'Neill ist ein glückliches, gurgelndes Baby, ein von ihren Eltern verehrtes drittes Kind und das Zentrum der Welt ihres Bruders Gabriel.
Sie ist auch eines der am strengsten überwachten Säuglinge in der Welt, da Forscher versuchen, einen Screening-Test zu definieren, der bereits vor der Geburt auf die Wahrscheinlichkeit von Autismus hindeuten könnte.
Der Entwickler sagt, ein solcher Test würde zu ethischen Herausforderungen führen, wenn er die Eltern dazu veranlasste, möglicherweise betroffene Föten zu beenden.
Für Caitlins Mutter Julia bedeutet dies jedoch eine Chance, Kindern, die mit der Erkrankung geboren wurden, die Gabriel 6 betrifft, einen Vorsprung zu verschaffen.
"Wenn sie Autismus pränatal diagnostizieren könnten, würde ich das gerne wissen", sagte die Perth-Mutter. "Ich möchte bereit sein, ihr zu helfen, sobald sie auf der Welt ist."
Als sie mit Caitlin schwanger war, führte Mrs. O'Neill regelmäßig Blutuntersuchungen auf Hormon- und Chemikalienwerte durch und ließ drei Ultraschalluntersuchungen mit einem Ultraschallgerät durchführen, um das sich entwickelnde Gehirn aufzuzeichnen. Bei der Geburt entnommenes Nabelschnurblut kann auch Hinweise auf die Entstehung der Erkrankung geben.
Frau O'Neill sagte, die intensiven frühen Interventionstherapien, die Gabriel nach seiner Diagnose im Alter von drei Jahren begann, lieferten "so großartige Ergebnisse", hätten aber idealerweise schon früher begonnen.
Andrew Whitehouse, der das Programm für Autismus und verwandte Erkrankungen am Telethon-Institut für Kindergesundheitsforschung in Perth leitet, sagte, dass es während der Schwangerschaft wahrscheinlich niemals einen gusseisernen Diagnosetest für Autismus geben würde, wie er für das Down-Syndrom verfügbar ist. Stattdessen würde ein Test nur auf ein erhöhtes Risiko für Autismus hinweisen, aber manche Menschen könnten ihn dennoch verwenden, um zu entscheiden, ob eine Schwangerschaft fortgesetzt werden soll.
"Dies sind Faktoren, die wir anfangen müssen, offen zu diskutieren", sagte Professor Whitehouse. "Es ist eine breitere Debatte, die wir gerne sehen würden."
Er sagte, es gebe "einen kritischen Zeitraum zwischen acht und 24 Wochen der Schwangerschaft, wenn wir glauben, dass die Entwicklung des Gehirns vom Kurs abhängt".
Die weltweit ersten fötalen Gehirnmessungen - in 100 Schwangerschaften, in denen es ein älteres autistisches Geschwister gab, und 100 Kontrollen, in denen sich Geschwister normal entwickelten - könnten verwendet werden, um retrospektiv jeden Zusammenhang zwischen Wachstumsmustern und einer späteren Autismusdiagnose zu verfolgen.
Autismus betrifft vor allem Jungen, und höhere Testosteronspiegel in einigen Schwangerschaften könnten "das Gehirn so gestalten, dass es auf sehr männliche Weise wächst", sagte Professor Whitehouse.
Die Studie würde auch Pestizide und Lebensmittelverpackungschemikalien überwachen, die die Hormonfunktion beeinflussen könnten.
Caitlin ist zu jung für eine formelle Beurteilung, aber "Mein Bauch sagt mir, dass sie nicht autistisch ist", sagte Frau O'Neill, deren vierjährige Tochter Alice die Bedingung nicht hat.
"Wir sind kein Antiautismus", sagte sie. "Gabriel ist so eine süße Seele. Er macht sich so sehr an dem, was er liebt, und filtert es nicht."